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¿Qué pedazo de cosa útil que son las máquinas virtuales no? Desde probar la última versión en desarrollo de un SO hasta tener algunos más antiguos por si debemos testear algo que debe funcionar luego en un equipo de producción, las aplicaciones que le podemos dar en nuestro laboratorio son inmensas, y sin contar cuando realmente se utilizan en producción. Pero en estos tiempos donde los medios ópticos van en franco decline y con las netbooks todo tiende a pasar por un puerto USB, los dos buques insignia del mercado de la virtualización, VMWare y Oracle con el VirtualBox de la ex Sun, siguen manteniendo una enorme deuda pendiente: Aunque es posible conectar distintos tipos de hardware USB al vuelo desde el equipo anfitrión al invitado, aún no implementan lo necesario para bootear una máquina virtual desde un disco USB. Es como si, ni más ni menos, al encender una PC virtual nos encontráramos con una máquina de hace unos 10 años, cuando aún no existía en ningún hardware el soporte en su BIOS para arrancar desde un pen drive u otro medio de almacenamiento USB. Y esta limitación comienza a hacerse cada vez más molesta, en estos tiempos de distros Linux booteables desde una memoria flash. Lo bueno es que, aunque aún Oracle y VMWare parecen no prestarle importancia al asunto, existen métodos paliativos, workarounds que nos van a permitir arrancar cualquier máquina virtual desde un pen drive u otros tipos de discos USB.

El truco pasa por aprovechar algo que está muy bien implementado y desde hace mucho en ambas familias de soft de virtualización: El arranque desde CDs o sus correspondientes imágenes ISO. Existen muy bueno boot managers ahí afuera que, entre otras interesantes funciones, nos otorgan un amplio rango de elección de la unidad de la cual queremos arrancar una vez que tomaron el control, incluso las unidades USB que en un principio nuestro BIOS, virtual o no, se niega a admitir.

Plop Boot Manager es uno de ellos, una utilidad gratuita la en la cual, una vez descargada, nos encontraremos con que entre todos los archivos que vienen en el ZIP habrá un ISO de unos 320 KB aproximadamente, el que usaremos para arrancar nuestra máquina virtual. Una vez hecho esto, desde el menú de Plop Boot Manager elegiremos la última opción, llamada simplemente USB, para que justamente intente levantar y hacer arrancar al sistema virtual desde cualquier unidad USB booteable que se encuentre conectada en ese momento.

Dicho sea al margen, Plop es mucho más que eso y permite que hasta podamos generar ISOs personalizados de acuerdo a nuestras necesidades específicas, pero para implementar esta solución ni siquiera hace falta, por lo que podremos arreglarnos con la imagen que ya viene incluida sin mayores problemas. Y así ya no van a sentir más que a la hora de trabajar con una VM tienen los pendrives de adorno.

Me lo dijo, en un momento de apuro: Help Desk Geek.

De toda la inmensa variedad de Live CDs que han sido creados para funcionar principalmente como herramienta técnica en la reparación de sistemas Windows y que han visto la luz en la última década, posiblemente Hiren’s BootCD sea el mejor, el elegido por así decirlo, de la inmensa mayoría de técnicos y afines. Y la razón detrás de esto es una sola: Proyectos superiores y más completos han existido pero quedado en el olvido al haber lanzado tan sólo una versión, cuya compilación de utilidades se va haciendo cada vez más obsoleta con el paso de los años. En el caso de HBCD no sólo existe una actualización ininterrumpida, sino que también se ve un enorme crecimiento de lo que en un principio comenzó como un simple CD con un menú en modo texto con aplicaciones y herramientas DOS, y ahora incorpora minimalistas versiones de Windows XP y Linux desde donde pueden realizarse variedad de tareas.

Sin embargo, uno de los puntos más fuertes de estas “distros” de herramientas live en CD para Windows es también el más controversial, ya que suelen incluir software comercial sin autorización alguna y por el cual cada uno tendría que estar pagando las licencias correspondientes antes de utilizarlos. Hiren’s BootCD no fue la excepción a esta costumbre, y es que más allá de que existen numerosas opciones gratuitas y open source en lo que confiere a herramientas técnicas, muchas veces no están a la altura de sus pares comerciales, principalmente en lo que a usabilidad se refiere. Ejemplos claros de esto ocurren con dos famosísimas herramientas para discos que todo informático ha usado, y posiblemente pocos han pagado, ambas de una misma compañía: Los legendarios Partition Magic y Ghost, propiedad de Symantec, pero que a estas alturas deberían ser patrimonio del pueblo. Y no es que justo yo me vaya a quejar de las increíbles bondades de grandes del open source como Gparted y Clonezilla, pero siempre es mejor contar con todas las opciones para aplicar la que más nos conviene para cada tarea en cuestión.

Era sólo cuestión de tiempo para que, con la inmensa popularidad de la que gozaba el CD de Hiren, fuera algún peso pesado a golpear sus puertas. Asumo que un hecho como este o la amenaza pendiente del mismo fue el que llevó a que primero se comenzara agregando advertencias legales antes de la ejecución de cada herramienta comercial, luego se vayan eliminando de a poco algunas, hasta llegar al estado actual de la versión 11 de Hiren’s BootCD, en la cual, con excepción del insalvable Mini Windows XP basado en Windows PE, todas sus herramientas son gratuitas o de código abierto. Tal movida representa tanto buenas como malas noticias; por un lado la legalización de la herramienta asegura su continuidad sin temor a amenazas judiciales, pero por el otro perdió algunas de las utilidades que la llegaron a convertir en un todo en uno imprescindible.

Si queremos darle una probada a la reciente versión 11 de Hiren’s BootCD y todo su arsenal de amor (buen nombre para un boliche gay) libre y gratuito tan sólo deberemos buscarlo, como siempre, en nuestro sitio de Torrents favorito, o también en algún foro donde seguramente alguien se habrá ocupado de hostearlo en sitios de descarga directa. También podemos descargar todas las últimas versiones desde hirensbootcd.net, sitio extra oficial que las recopila para su descarga por HTTP. Y tal vez, una vez que esté debidamente blanqueado, el mismo Hiren hostee sus maravillosas obras en su propio sitio.

Ahora bien, ¿qué sucede si nuestras malvadas preferencias nos hacen extrañar ese sucio, sucio placer de utilizar glorificadas herramientas pagas como las mencionadas anteriormente? En ese caso, podemos apegarnos a versiones antiguas de HBCD, intentar con mayor o menor éxito integrarlas en la más reciente desde aquellas, o recurrir a Hiren’s BootCD v11.0 Restored Edition, donde alguien ya se tomó el trabajo de volver a incorporar todo eso que el HBCD oficial tuvo que desechar para verse limpio, quedando impecablemente integrado en los menús de las aplicaciones DOS y del Mini XP como si nunca se los hubiese quitado. Para conseguirlo debemos, de manera original a como sucede con el original, buscarlo hasta encontrar los torrents o los ansiados links de descarga directa, como los que figuran acá.

Una mala costumbre que seguramente muchos esperamos que prosiga en las subsiguientes versiones de Hiren’s BootCD.

Gparted es la famosa aplicación que suele venir en casi toda distro Linux que use Gnome como GUI, y básicamente es casi un calco del viejo y conocido Partition Magic que desde hace años fue adquirido por Symantec. De Clonezilla ya hemos hablado, una herramienta de clonación de discos que amenaza con hacernos dejar de usar a la original, en este caso también otra más de Symantec, el viejo y famoso Ghost. Ahora bien, no sería bueno tenerlas a las dos en un solo CD para nuestro “botiquín de primeros auxilios”?

Alguien ya pensó esto y creó Gparted-Clonezilla LiveCD, un proyecto que básicamente junta en un mismo menú de arranque a ambas herramientas, por lo que es la única integración que conseguiremos. Luego deberemos seleccionar cual queremos arrancar para trabajar.

Personalmente, pienso que la idea es buena, pero al proyecto le falta mucho, de hecho si nos bajamos y probamos le última versión disponible nos vamos a encontrar con una versión de Clonezilla muy vieja con respecto a la actual. En mi opinión, es preferible llevar un CD con la última versión de Clonezilla y un Ubuntu live CD que, además de reconocer casi todo el hardware, incluye a Gparted y a otras herramientas. Pero veremos como progresa la idea, no deja de estar buena por eso.

Cuando finalmente conseguí tener el triple booteo de Windows, Linux y Mac OS X en la netbook, una de las primeras cosas que se me pasó por la cabeza hacer fue realizar un clonado completo del disco rígido de la maquinita, porque tenía varias cosas que seguir probando y lo último que quería era que algo me joda alguno de los 3 SO’s y tuviera que comenzar todo de cero. Con 3 sistemas de archivos distintos para backupear (NTFS, Ext3 y HFS+), estaba claro que cualquier cosa no me iba a servir. Elegí Clonezilla porque ya lo conozco hace un tiempo y porque, además de soportar nativamente particiones NTFS y Ext3, con las que no soporta (como en el caso de HFS+) utiliza dd para realizar una copia sector-por-sector. La copia completa la hice contra otro disco rígido conectado por USB, y como por algún motivo con la última versión de Clonezilla se me quedaba colgado en un paso, tuve que hacerlo con una versión bastante más vieja que curiosamente no tuvo problemas.

Una vez terminada la copia completa que duró su buen tiempo, me sentía libre para probar lo que fuese, total si rompía algo tenía esa copia exacta ahí disponible. ¿Qué podía salir mal?

Al rato de esto pruebo algo estúpido en Mac OS X (ponerle un upgrade del SO oficial de Apple) y lo hago pelota. Podría haber visto si podía copiar sólo la partición de Mac OS X, pero era meterse en kilombo con el tema del soporte para HFS+ y demás. Tenía un backup completo disponible, por qué no restaurar absolutamente todo y listo? Sólo tenía que dejarla trabajando e irme a hacer otra cosa.

Desde ya usé la misma versión de Clonezilla que me funcionó para hacer la primer copia, y todo salió bien. Me refiero a la copia, claro, porque ni bien quise arrancar desde el disco de la netbook me encontré con un hermoso error de Grub, el cargador de SOs que usaba para manejar el múltiple booteo y que se usa en muchas distros de Linux. Y ahora? Me las cortaba?

Antes de terminar de perder mi escasa paciencia y sucumbir a empezar todo de nuevo, verifiqué arrancando con el Live CD de Linux Mint que las particiones eran accesibles y parecía estar todo bien, lo cual indicaba que debía ser sólo un error del Grub. Clonezilla tiene algunas opciones medio difíciles de entender con respecto a Grub, básicamente por momentos da a entender como que en vez de copiar el Grub original que está instalado en el disco origen como debería ser, agarra y le pone uno por su cuenta, o al menos esa incertidumbre me quedó a mi. El tema es que tenía que conseguir reparar el Grub del Linux Mint que tenía instalado en el disco, y ahí empecé a fijarme en San Google cómo.

La mayoría de los métodos para recuperar Grub desde un Live CD de Linux son similares, y ninguno me funcionó, aparentemente algo faltaba o vaya a saber uno cual era el problema, pero después de montar el sistema de archivos y hacer el chroot, no podía reinstalar Grub ni de casualidad. Hora de buscar otra cosa. Y esa otra cosa fue Super Grub Disk.

Super Grub Disk es una especie de Grub con superpoderes que permite hacer todo tipo de recuperaciones y cambios avanzados utilizando un menú, y que de esta forma no haga falta ser expertos en este software para poder solucionar sus problemas. A mi me sirvió muchísimo porque automáticamente me detectó el Linux que tenía instalado en el disco, permitiéndome arrancarlo. Una vez desde el Linux Mint de mi netbook, pude reinstalar Grub sin ningún problema y todo volvió a la normalidad.

Esta práctica utilidad viene en varios formatos para su descarga y uso, podemos optar por usarlo de un CD booteable, un pen drive, o incluso una versión que anda bajo Windows. Así que ya saben si un día se les jode el Grub y no dan pie con bola como este humilde servidor.

Quienes crearon Technibbles Computer Repair Utility Kit no descubrieron la pólvora ni mucho menos, tan solo hicieron algo que cualquiera de nosotros podría haber hecho sin demasiado esfuerzo más que por el mero embole de hacerlo, aunque no por eso es menos útil: Bajar varias utilidades gratuitas imprescindibles para reparar la PC y configurarlas para su lanzamiento desde un menú portátil como PStart, para armar así un pack de utilidades portable, una especie de botiquín de primeros auxilios informáticos para llevar en el pen drive. Si nos ponemos a observar en la larga lista de utilidades que lo compone, seguro nos vamos a encontrar con más de uno que nos suena de haber leído algún artículo o recomendación sobre el mismo, o que directamente lo usamos nosotros mismos a diario. Las categorías de utilidades pasan por eliminadores de temporales y programas innecesarios/malignos, reparadores del sistema, analizadores de los programas de arranque, removedores de virus, recuperadores de archivos eliminados, e incluso versiones portables de navegadores y analizadores de tráfico entre otros. Además, nada impide que le agreguemos al menú alguna otra herramienta que consideremos indispensable.

Actualización: A casi horas de publicar este post parece que los muchachos de T decidieron dar de baja la publicación de esta herramienta a la espera de la siguiente versión que lanzarán. Gracias a Colifa (cuyo último comentario se me acaba de borrar accidentalmente por haber sido capturado por Akismet como spam) que avisó y dejó los links desde donde aún se puede descargar este pack:

Deposit Files: http://depositfiles.com/files/mzil03xv9
Rapidshare: http://rapidshare.com/files/191770265/Computer-Repair-Utility-Kit-V2.zip.html
Badongo: http://www.badongo.com/file/13152677
zShare:http://www.zshare.net/download/548857193b6b4114/
Megaupload: http://www.megaupload.com/?d=E8PTG42A

MD5: bb1dd33daf2a721fb0688d6022dd0600

Vía LifeHacker.